Οι αντιθέσεις της προόδου και της παλινδρόμησης είναι οι κινητήριες δυνάμεις της ιστορίας
Η ιστορική διαδικασία είναι πολύ μεγάληετερογενώς, μερικές φορές σπασμωδικά, μερικές φορές εξελικτικά, μερικές φορές και καθόλου πάει σε στασιμότητα. Ωστόσο, το αιώνιο ερώτημα είναι ποιες είναι οι κινητήριες δυνάμεις της ιστορίας. Η διατύπωση του ζητήματος του προσανατολισμού αυτών των δυνάμεων έδωσε μια πληθώρα απαντήσεων, και πολύ διαφορετική ως προς το νόημά της, από την ανεξέλεγκτα αισιόδοξη έως τη θλιβερή καταδικασμένη, με στοιχεία ουτοπισμού.
Στον αρχαίο κόσμο, ο κύριος τρόπος παραγωγής ήτανη εργασία των δούλων, μέχρι έναν ορισμένο χρόνο ήταν επαρκώς παραγωγική και παρείχε την ικανοποίηση των αναγκών των κοινωνιών αυτών. Ωστόσο, σταδιακά δεν επικρατεί το αξίωμα ότι ένας δούλος δεν μπορεί να εργαστεί καρποφόρα, επειδή δεν ενδιαφέρεται για τα αποτελέσματα της δουλειάς του, και ένας προοδευτικότερος φεουδαρχικός τρόπος παραγωγής αντικατέστησε τη δουλεία. Φυσικά, ήταν πιο παραγωγικό στα πρώτα στάδια της ύπαρξής του, αλλά λόγω της προσωπικής έλλειψης ελευθερίας οι αγρότες γίνονται επίσης αντιπαραγωγικοί στην πτήση τους. Στη συνέχεια τίθεται σε ισχύ ο καπιταλιστικός τρόπος παραγωγής, εδώ ο ελεύθερος παραγωγός έχει ήδη προσωπικά ενδιαφερθεί για το αποτέλεσμα της εργασίας του, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει ανάγκη να εδραιωθεί το δικαίωμά του στα μέσα παραγωγής, κάτι που θα ενισχύσει περαιτέρω αυτό το αποτέλεσμα.
Γενικά, η πρόοδος είναι μια διαδικασία διμερούς καιενεργεί επιλεκτικά. Η καθολική ανάπτυξη δεν σημαίνει ότι όλες οι κοινωνίες εξελίσσονται ταυτόχρονα. Αντίθετα, κάποιες αρχαϊκές κοινωνίες φαίνεται να έχουν παγώσει στην εποχή των λίθων, αρκεί να θυμηθούμε τους Ινδούς του Αμαζονίου.
